NASA heeft met wisselend succes een uitvouwbaar zonnepaneel getest in de ruimte. De ROSA (Roll Out Solar Array) is veel lichter dan de andere ruimte-zonnepanelen en doordat het opgevouwd kan worden op een cilinder is het makkelijker te transporteren. De technologie zou bemande Mars missies makkelijker kunnen maken, gezien voldoende energie opwekken het grootste pijnpunt is bij dit soort missies.
Een tijdje geleden berichtten we al over printbare zonnepanelen op plastic film. De techniek welke NASA gebruikt is vrij gelijkaardig. Het is ook de eerste keer dat het in de ruimte wordt getest. De zonnepanelen worden in ruimte getransporteerd in een cilinder en worden dan uitgevouwd. De zonnepanelen zijn enkele millimeter dik.
“De zonnepanelen zijn enkele millimeters dik. Doordat het zo dun is, warmt het snel op. Dit resulteert in meer last op het ruimtevaartuig waardoor het uit koers kan geraken en het traject moet worden aangepast. Ook het uitrollen is een delicaat proces.”
Jeremy Banik
De technologie van opvouwbare en uitvouwbare zonnepanelen kan een grote impact hebben op ruimtevaart. Doordat heel wat meer elektriciteit kan worden opgewekt en getransporteerd, zouden reizen naar Mars met astronauten heel wat eenvoudiger worden. Een ROSA zonnepaneel is 20% lichter en meer dan vier keer zo compact om te vervoeren, waardoor het potentieel ervan enorm is.
Het zonnepaneel werd uitgerold op de Canadarm2 op het ISS en werd gedurende zeven dagen getest op duurbaarheid, rendement en hoe het zonnepaneel het traject van een ruimtevaartuig beïnvloedt aangezien het meer vibratie veroorzaakt. Alle tests verliepen zoals gewenst maar bij het terugvouwen van de zonnepanelen liep het mis. Het mechanisme voor het invouwen van de zonnepanelen reageerde niet waardoor werd beslist om de ROSA los te koppelen van de Canadarm2.
Het moment waarop ROSA wordt losgekoppeld van de Canadarm2
De ROSA werd vervoerd door de SpaceX Dragon, een herbruikbaar ruimtevaartuig welke cargo en astronauten kan vervoeren. Het doel was om de ROSA weer op te vouwen en in de SpaceX Dragon te plaatsen voor transport terug naar de aarde en het uitlezen van de data.
